Rösselsprung

Dopo il 1941, i Balcani erano un fondamentale fornitore di risorse naturali per il Terzo Reich; si può ragionevolmente ritenere che fornissero “il 50% di petrolio, il 100% di cromo, il 60% di bauxite e il 21% di rame” per la macchina da guerra tedesca.

Per proteggere sia questa vitale fonte di risorse che le linee di comunicazione per le sue consistenti forze di occupazione in Grecia, la Germania aveva impegnato 18 divisioni in Jugoslavia, oltre a quelle dell’alleato italiano - fino al settembre 1943 - ed a numerose altre formazioni indipendenti. Queste forze non erano sufficienti a controllare tutto il territorio e di conseguenza occuparono le maggiori aree urbane e gli importanti nodi di comunicazione, mentre le forze partigiane controllavano le aspre campagne ed erano libere di attaccare a piacimento.

Nelle truppe di occupazione tedesche il morale era così basso che molti soldati pensavano che le loro prospettive fossero migliori contro i russi e si verificarono casi di volontari per il trasferimento sul fronte orientale.

Per il feldmaresciallo Maximilian Freiherr von Weichs, il comandante dello Heerrsgruppe F responsabile della Jugoslavia e dell'Albania, era evidente la mancanza di risorse, umane e tecniche per ottenere la totale vittoria sul campo sulle masse partigiane. Il terreno era estremamente adatto alle operazioni di guerriglia e favoriva moltissimo i partigiani. Credeva però che l'eliminazione di Tito, personificazione del movimento partigiano e suo centro di gravità, avrebbe eliminato la voglia di combattere alla Resistenza. Hitler, che aveva ordinato personalmente l'eliminazione di Tito, condivideva questa convinzione.

Il compito di localizzare Tito fu assunto da diverse organizzazioni di intelligence tedesche, tra cui l'esperto di operazioni speciali delle SS, il maggiore Otto Skorzeny, che operava in modo indipendente su ordine diretto di Hitler, ed elementi della divisione di Brandeburgo, il braccio delle operazioni speciali dell'Abwehr. L'incarico fu assegnato al tenente brandeburghese Kirchner e alle sue truppe e da diverse fonti si scoprì che Tito e il suo quartier generale si trovavano a Drvar.

Pianificazione e preparazione

La pianificazione dell'operazione prese il via. Il feldmaresciallo von Weichs firmò l'ordine il 6 maggio 1944 e il generale Lothar Rendulic emise l'ordine per la 2a Armata Panzer per l'operazione Rösselsprung (mossa del cavallo con gli scacchi) due settimane dopo, il 21 maggio, concedendo solo tre giorni interi ai subordinati per la preparazione finale dell’operazione. Date le possibili e potenziali falle nella sicurezza sotto forma di informatori partigiani, questa fu una mossa prudente. Rendulic, la cui 2a Panzer paradossalmente non includeva alcuna divisione Panzer, ordinò che il XV Gebirgs-Armeekorps, comandato dal generale Ernst von Leyser, fosse l’esecutore di una parte dell’operazione.

Un pesante bombardamento delle posizioni partigiane dentro e intorno a Drvar da parte degli aerei del Fliegerführer Kroatien (Comando aereo della Croazia) doveva precedere un assalto con paracadutisti e alianti da parte del SS-Fallschirmjäger-Bataillon 500 il cui compito era quello di eliminare Tito e distruggere il suo quartier generale. Allo stesso tempo, gli elementi del XV Corpo dovevano convergere su Drvar da tutte le direzioni, per collegarsi con i paracadutisti lo stesso giorno, il 25 maggio 1944. Velocità e sorpresa dovevano essere i fattori fondamentali affinché i paracadutisti portassero a termine la loro missione.

Il SS-Fallschirmjäger-Bataillon 500 era un'unità relativamente nuova; era stata costituita nell'autunno del 1943 con lo scopo di svolgere missioni speciali. A volte definita unità penale, comprendeva molti volontari, ma inizialmente la maggior parte dei ranghi arruolati provenivano da "soldati in prova". Si trattava di soldati e ufficiali che stavano scontando condanne per infrazioni minori di natura disciplinare anziché penale, comminate nell'ambiente draconiano delle Waffen SS. Uomini disonorati di tutti i gradi delle SS potevano riscattarsi in questo battaglione e una volta arruolati, vedevano il loro grado ripristinato.

L'unità condusse un corso di paracadutismo presso la scuola addestramento della Luftwaffe di Madanrushka-Banja, in Jugoslavia a novembre per terminarlo a Pàpa, in Ungheria, all'inizio del 1944. Dopo che l'addestramento fu completato, l'unità partecipò a diverse operazioni contro unità partigiane minori prima di tornare all’attività addestrativa alla periferia di Sarajevo a metà aprile e vi rimase sotto rigide misure di sicurezza. Mentre era lì, il 27enne SS-Hauptsturmführer Kurt Rybka prese il comando del battaglione.

Rybka ricevette lo schema dell'operazione il 20 maggio e ordini più dettagliati il giorno successivo. Rendendosi conto che non c'erano abbastanza alianti o aerei da trasporto per schierare il battaglione in un solo momento, ideò un piano in cui 654 soldati avrebbero condotto l'assalto iniziale alle 0700 e altri 220 si sarebbero aggiunti in una seconda ondata circa cinque ore dopo. Il quadro dell'intelligence che gli fu presentato era basato su fonti disponibili e recenti foto aeree che erano state utilizzate per studiare la pianificazione dell’operazione. Alla presunta ubicazione del quartier generale di Tito, un cimitero su un terreno dominante, fu dato il nome in codice "Cittadella" e l'importante crocevia della città fu intitolato "Croce dell'Ovest".

La città doveva essere messa in sicurezza da 314 paracadutisti. Erano divisi in gruppi Rosso (guidato da Rybka), Verde e Blu ed erano basati su elementi delle tre compagnie di fucilieri dell'unità. Altri 354 soldati, basati sui restanti membri delle compagnie di fucilieri e della compagnia di armi pesanti, furono divisi in sei gruppi d'assalto per missioni specifiche:

Infine, la seconda ondata, basata sulla compagnia di addestramento e il resto del battaglione, doveva paracadutarsi alle 1200.

Per ragioni di sicurezza, i soldati del battaglione furono informati dell'operazione solo poche ore prima del lancio, ma i movimenti preliminari iniziarono il 22 maggio quando l'unità, vestita con uniformi della Wehrmacht non descrittive per ragioni di sicurezza, fu trasportata su camion a tre luoghi di raduno, gli aeroporti di Nagy-Betskerek, Zagabria e Banja Luka.

Lì si collegarono con i trasporti della Luftwaffe del Fliegerführer Kroatien, alcuni dei quali erano stati portati dalla Francia e dalla Germania appositamente per l'operazione.

Il 1° e il 2° squadrone del gruppo di traino 1, e il 2° e il 3° battaglione del gruppo di atterraggio aereo 1, tutti con alianti DFS 230 da 10 passeggeri e trainati da aerei Hs126 o Ju87 (Stuka con ruolo di traino), avrebbero trasportato la forza trasportata della prima ondata. Il 2° battaglione del gruppo di trasporto 4, con circa 40 trasporti Ju52, avrebbe trasportato la forza dei paracadutisti. Entro il 24 maggio, il piano dell’operazione era completato.

Disposizione partigiana

L'intelligence tedesca affermò che circa 12.000 partigiani erano attivi nell'area delle operazioni, ma fonti jugoslave collocano questo numero intorno a 16.000, esclusi il supporto ausiliario, le scuole o i membri della SKOJ (Lega della Gioventù Comunista della Jugoslavia). Immediatamente intorno a Drvar c'erano la Prima (Nikola Tesla) e le Sei Divisioni Proletarie del Primo Corpo Proletario, con il quartier generale del Corpo basato sei chilometri a est a Mokronoge. Di immediata preoccupazione era la Terza Brigata Lika della Prima Divisione di stanza cinque chilometri a sud di Drvar a Kamenica, i cui quattro battaglioni costituivano la forza di reazione più potente.

All'interno dell’abitato di Drvar c'era un miscuglio di missioni di collegamento militare, truppe di supporto e scorta e sia il quartier generale supremo del NOVJ (Esercito Popolare di Liberazione) che il Comitato centrale del Partito comunista jugoslavo. In città si trovava anche il Comitato Centrale della Lega della Gioventù Comunista della Jugoslavia e si era appena tenuto un congresso con la partecipazione di oltre 800 giovani, alcuni dei quali erano ancora in procinto di partire. Anche l'AVNOJ (Consiglio Antifascista di Liberazione popolare della Jugoslavia) aveva la sua sede alla periferia della città e nel vicino villaggio di Sipovljani si trovava la scuola per ufficiali partigiani con circa 130 studenti. L'Unione Sovietica, la Gran Bretagna e gli Stati Uniti avevano tutti missioni militari presso il quartier generale di Tito in alcuni dei piccoli villaggi adiacenti. Infine, era presente il battaglione di scorta di Tito composto da tre compagnie, due delle quali erano con lui, per fornire protezione personale al maresciallo e ai vari quartieri generali e missioni.

Il quartier generale personale di Tito era inizialmente situato in una grotta immediatamente a nord di Drvar e dominava la città. Quando emersero voci secondo cui questa posizione era stata compromessa, trasferì il suo quartier generale in un'altra grotta nella città di Basasi, circa sette chilometri a ovest. La sua grotta a Drvar veniva utilizzata principalmente durante il giorno e lui tornava a Bastasi di notte per motivi di sicurezza. Il luogo che i tedeschi credevano ospitasse il suo quartier generale, il cimitero di Slobica Glavica (Cittadella Obiettivo), era, in effetti, scarsamente presidiato.

Il compleanno di Tito era il 25 maggio. La sera del 24 si tenne una festa a Drvar e, poiché i festeggiamenti finirono tardi, Tito decise di passare la notte nella sua grotta di Drvar. Nonostante le preoccupazioni iniziali che lo avevano portato a trasferirsi a Bastasi, era fiducioso che tutto sarebbe tornato tranquillo. E ciò si rivelò un errore quasi fatale.

La battaglia

L'operazione Rösselsprung iniziò alle 0635 del 25 maggio 1944 secondo i piani con un bombardamento aereo preparatorio sulla sospetta ubicazione dei partigiani a Drvar, compreso il cimitero. Tito, ancora un po' fiacco dopo i festeggiamenti della sera precedente, si svegliò nel momento dell’inizio dell'attacco. Questo bombardamento era effettuato da cinque squadroni di bombardieri in picchiata Ju87 Stuka, bombardieri medi He46 più vecchi e bombardieri medi Ca314 e CR42 di fabbricazione italiana.

L'ora P era fissata alle 0700. Sebbene il fumo denso del bombardamento riducesse la visibilità, la maggior parte dei piloti fu in grado di orientarsi sulla Croce dell'Ovest e fece atterrare gli alianti relativamente vicino agli obiettivi designati. Diversi alianti atterrarono però lontano dai luoghi prestabiliti, incluso uno davanti alla grotta del quartier generale principale a Bastasi, dove i membri del battaglione di scorta eliminarono gli occupanti prima che potessero uscire. Tra due e quattro alianti sbarcarono a Vrtoce e gli occupanti dovettero farsi strada combattendo fino a Drvar.

Una volta a terra, i Fallschirmjäger presero rapidamente il controllo di Drvar.

Il Gruppo Panther, supportato dal Gruppo Rosso, vinse rapidamente la resistenza simbolica al cimitero e Rybka stabilì il quartier generale del battaglione dentro le sue mura. Le uniche forze partigiane presenti erano gli equipaggi che armavano tre mitragliatrici antiaeree, di cui due fuggirono. Inutile dire che né Tito né il suo quartier generale furono rintracciati.

I gruppi Greifer e Brecher si ritrovarono a mani vuote poiché le missioni britannica e americana non erano presenti nei loro alloggi. Elementi del Gruppo Sturmer sbarcarono in un campo immediatamente a sud della grotta e finirono sotto il fuoco dei membri del battaglione di scorta posizionati sulle alture che circondano la posizione di Tito. Gli scontri più intensi si verificarono con il Gruppo Draufganger nella zona della Croce dell’Ovest che assalì quello che credevano fosse il centro comunicazioni partigiano, ma in realtà era l'edificio degli uffici del Comitato Centrale del Partito Comunista. Dopo intensi combattimenti ravvicinati contro una resistenza fanatica, l'edificio fu praticamente raso al suolo con cariche da demolizione.

Oggetto di aspri combattimenti furono anche i Gruppi Blu e Verdi, che tentavano di stabilire un cordone nella parte orientale della città, dove si trovava la maggior parte della popolazione. Sebbene non menzionato nei rapporti tedeschi, i resoconti jugoslavi citano con orgoglio un contrattacco partigiano da parte di quattro carri armati CV33 italiani catturati. Non recando danni degni di nota, tre carri armati furono rapidamente immobilizzati ed il restante fuggì a Bastasi. A creare problemi ai tedeschi, soprattutto nelle zone più popolate, fu anche la resistenza dei membri della Lega della Gioventù Comunista della Jugoslavia rimasti a Drvar e il cui entusiasmo nel prendere le armi (qualunque fossero disponibili) contro gli aggressori potrebbe spiegare alcuni resoconti delle rivolte spontanee.

Non appena si furono resi conto della natura dell'attacco, i candidati della Scuola Ufficiali si avviarono verso i luoghi dai quali pervenivano i rumori dei combattimenti. Armati solo di pistole e da qualche fucile, si divisero in due gruppi. Il gruppo più piccolo attraversò il lato nord del fiume Unac e avanzò verso ovest lungo la linea ferroviaria con l'obiettivo di proteggere il quartier generale di Tito. Il gruppo più numeroso, rinforzato dal recupero di armi e munizioni tedesche oggetto di diversi lanci mal indirizzati, attaccò i gruppi Verde e Blu sul fianco orientale a partire dalle 08:00 circa. Sebbene i candidati ufficiali subirono gravi perdite, la pressione del loro attacco su questo fianco fu mantenuta per tutta la giornata.

Verso le 0900 i tedeschi si erano assicurati la maggior parte di Drvar, ma non avevano ancora traccia di Tito. Prima dell'operazione, a ogni Fallschirmjäger veniva consegnata una sua foto e ora andavano di porta in porta, interrogando brutalmente i civili che riuscivano a trovare.

A metà mattinata Rybka capì che la resistenza partigiana era concentrata a nord, nell'area della grotta del quartier generale. Immaginò che dovesse esserci qualcosa da proteggere in quest'area, e se Tito fosse stato a Drvar quella sarebbe stata la sua probabile posizione. Lanciando un razzo rosso come segnale prestabilito, radunò i suoi soldati per un attacco al nuovo obiettivo. Intorno alle 1030 lanciò un attacco frontale attraverso il fiume Unac, supportato da almeno una mitragliatrice MG42 che sparava all'imboccatura della grotta. Raggiunsero la base della collina che porta alla grotta, a meno di cinquanta metri dall'imboccatura, prima di essere respinti. I Fallschirmjäger, già assetati per la mancanza d'acqua, avevano subito gravi perdite.

Contemporaneamente a questo attacco, altre forze partigiane cominciavano a convergere su Drvar. Da ovest e sud-ovest provenivano tre battaglioni della terza brigata della sesta Divisione della Lika. Un battaglione attaccò direttamente verso la posizione tedesca presso il cimitero, mentre gli altri due girarono verso ovest attraverso Vrtoce per colpire i tedeschi sul fianco occidentale con l'obiettivo di allentare la pressione sulla zona delle caverne.

Verso le ore 1115, durante una pausa nei combattimenti e dopo che l'attacco era stato respinto, Tito riuscì a fuggire dalla grotta. Questo atto è stato descritto in modo impreciso in molti resoconti. Dopo che il primo attacco fallì, Tito, scortato da diversi membri del personale, scese su una corda attraverso una botola in una piattaforma all'imbocco della grotta. Seguì poi un piccolo torrente che portava al fiume Unac, poi salì diagonalmente sulle alture a est della grotta, un percorso che gli avrebbe fornito copertura per la maggior parte del percorso. Dalla cresta Klekovaca che sovrasta Drvar, iniziò la sua ritirata a est verso Potoci.

Le 1200 erano l'ora P per la seconda ondata di rinforzo di 220 Fallschirmjäger che saltarono in due gruppi appena a ovest dell'Obiettivo Cittadella. La loro zona di lancio era situata all'interno dei campi di fuoco dei partigiani e quindi l'ondata subì molte vittime quando prese terra. Appena rinforzato con i rimanenti rinforzi, Rybka tentò un altro assalto, ma ormai la pressione sui suoi fianchi era troppo grande e l'attacco fallì nuovamente. I combattimenti continuarono per tutto il pomeriggio ed entrambe le parti subirono pesanti perdite. Nel tardo pomeriggio Rybka, rendendosi conto che la cattura di Tito era ormai improbabile e che il collegamento con le forze di terra non sarebbe avvenuto come previsto, ordinò il ritiro. Inizialmente aveva progettato di avere un perimetro difensivo che comprendesse sia la fabbrica di cellulosa che il cimitero, ma dopo aver realizzato l'entità delle sue perdite e la conseguente incapacità di mantenere l'ampio perimetro, ridusse la sua posizione difensiva per includere solo il cimitero. Verso le 1800, mentre si ritirava sotto il fuoco, fu ferito dall'esplosione di una granata e dovette ritirarsi dalla battaglia.

Il ritiro dal cimitero avvenne sotto notevole pressione. Almeno un gruppo di Fallschirmjäger fu tagliato fuori e spazzato via. Verso le 2130, i resti del battaglione si erano consolidati nel cimitero. Le forze partigiane circondarono completamente i resti del battaglione. Per tutta la notte continuarono gli attacchi contro le posizioni tedesche. Il quarto battaglione della terza Brigata della Lika, arrivato più tardi degli altri tre e tenuto di riserva, fu lanciato con i resti degli altri tre battaglioni contro il cimitero. Elementi della Nona Divisione dalmata si unirono agli attacchi ad un certo punto della notte, aumentando la pressione. I Fallschirmjäger continuarono a mantenere la loro posizione, ma le vittime aumentavano. Alle 0330 fu lanciato l'ultimo attacco partigiano, sfondando il muro del cimitero in diversi punti, ma la difesa tedesca resistette.

Nel corso della giornata successiva, l'avanzata degli elementi convergenti del XV Corpo non fu così rapida come era stato previsto. La resistenza inaspettata del I, V e VIII Corpo Partigiano lungo il percorso di avanzamento ostacolò notevolmente il loro movimento. La maggior parte dei rapporti post-operazione citano comunicazioni radio estremamente scarse tra i diversi elementi, causando difficoltà di coordinamento. Sembrerebbe anche che gli aerei alleati, con sede in Italia, abbiano attaccato le forze di collegamento con diverse sortite, tuttavia durante tutto il giorno era presente anche il supporto aereo della Luftwaffe. In effetti, un aereo da ricognizione Fieseler Storch disarmato, inizialmente destinato a portare via Tito una volta catturato, fu in grado di atterrare ed estrarre feriti, incluso Rybka.

Dopo che l'ultimo attacco non riuscì a penetrare le difese tedesche e sapendo che erano in arrivo i soccorsi da parte del XV Corpo, Tito ordinò alle forze partigiane di ritirarsi, e poi riuscì a fuggire. Scortato da elementi della Terza Brigata Krajina, si recò prima a Potoci, dove incontrò un battaglione della Prima Brigata Proletaria e, dopo aver scoperto le truppe tedesche in forza nella zona, si diresse a Kupres. Nella valle di Kupres, un aereo Dakota sovietico di stanza in una base della Royal Air Force in Italia e scortato da sei aerei americani lo raccolse il 3 giugno e lo portò a Bari, in Italia. Il 6 giugno, un cacciatorpediniere della Royal Navy lo riportò all'isola di Vis, lungo la costa dalmata, per ristabilire il suo quartier generale.

I resti dei paracadutisti dovevano trascorrere il resto della notte tra il 25 e il 26 maggio nelle loro frettolose posizioni difensive. Ricevettero un certo supporto alle 0500 quando una formazione di cacciabombardieri tedesca attaccò i partigiani in ritirata. Alle 0700 l'unità stabilì finalmente il contatto radio con il battaglione di ricognizione della 373a divisione, ma il collegamento fisico a Drvar con il XV Corpo da montagna non avvenne fino alle 1245 quando arrivarono gli elementi di testa del secondo battaglione del 92esimo reggimento di granatieri motorizzati.

Pur non avendo eliminato Tito, i tedeschi non vollero ammettere la sconfitta e considerarono l’operazione un successo con cieca arroganza.

Secondo un rapporto di autocelebrazione della Seconda Armata Panzer:

“L’operazione contro i partigiani in Croazia [questa zona della Bosnia all’epoca era inclusa nella Croazia] ha avuto un notevole successo. Riuscì a

L'intento generale dell'operazione Rösselsprung era l'eliminazione di Tito, l'uomo che personificava il movimento partigiano. Per l'Alto Comando tedesco Tito era il centro di gravità dei partigiani e la sua eliminazione avrebbe diminuito notevolmente la determinazione del movimento a continuare. "Tito è il nostro nemico più pericoloso", avrebbe affermato il feldmaresciallo von Weichs prima dell'operazione. Nonostante le parole di elogio, la costosa operazione fruttò solo l'uniforme del maresciallo, confezionata, una Jeep, regalo della missione americana, e tre giornalisti britannici, uno dei quali riuscì poi a scappare. Anche le informazioni raccolte dai servizi segreti non furono di grande utilità. Quanto all’operazione non riuscì a eliminare Tito, non riuscì a raggiungere l’intento per il quale era stata ideata, e quindi non si può assolutamente ritenere che abbia raggiunto il suo scopo.

Ironicamente, la drammatica fuga di Tito consolidò ulteriormente la sua statura di divinità tra la popolazione jugoslava e divenne parte della mitologia che circonda questo culto della personalità. Sebbene il quartier generale del NOVJ, insieme a molte altre organizzazioni partigiane, abbiano avuto le loro attività temporaneamente interrotte e diversi membri del personale di livello superiore uccisi, si affrettarono a riprendersi e si sono stabilirono in luoghi diversi. Drvar tornò sotto il controllo partigiano nel giro di poche settimane.

Molti resoconti di Rösselsprung affermano che il 500 SS-Fallschirmjäger-Bataillon fu "distrutto" nei combattimenti, sostenendo che degli 874 uomini che erano sbarcati a Drvar solo circa 200 sopravvissero idonei al servizio alla fine della battaglia, ma questa affermazione deve essere differenziato. Secondo i dati ufficiali tedeschi dopo l’operazione risalenti al 10 giugno, il battaglione ebbe 61 morti, 114 gravemente e 91 feriti leggermente e 11 dispersi, per un totale di 277 vittime. Un precedente rapporto del 7 giugno riportava cifre ancora più basse: 50 morti, 132 feriti e 6 dispersi, per un totale di 188 persone. Anche tenendo conto delle perdite subite dalle unità (dei 36 piloti di alianti cinque erano stati uccisi e sette feriti; delle squadre Zawadil e Benesch due uomini furono uccisi e 24 feriti, ecc.) questo è ben lontano dalle presunte 650 vittime.

Continuò per tutto il resto della guerra come unica unità di paracadutisti delle SS, con la sua designazione successivamente cambiata in 600 SS Fallschirmjäger Battalion, ma l'operazione Rösselsprung doveva essere il suo unico lancio di combattimento della guerra.