Attacco a Sydney

Nei piani giapponesi l’utilizzo dei minisommergibili Type A era previsto contro le basi navali alleate.

Mentre il gruppo d'incursione dell'amm. Ishizaki esplorava gli obiettivi al largo dell'Africa sudorientale, un gruppo simile comandato dal cap. Hanku Sasaki, comandante generale dei minisommergibili durante l’attacco a Pearl Harbor, si preparava a sferrare un attacco a sorpresa nelle acque australiane.

Il gruppo di Sasaki era composto dai sommergibili portaerei I-21 e I-29 e dai sommergibili trasportatori dei Type A I-22, I-24, I-27 e I-28. Gli ultimi quattro furono richiamati dai compiti di pattuglia al largo di Port Moresby, in Nuova Guinea l'11 maggio e fecero rotta per la base navale giapponese nell'atollo di Truk, nelle Caroline Orientali, per prendere a bordo i Type A ed i loro equipaggi. Nel frattempo, l'I-21 e l'I-29 effettuarono ricognizioni aeree dei principali ancoraggi a Suva nelle Fiji, Auckland in Nuova Zelanda e sulla costa orientale dell'Australia, alla ricerca di grandi navi da guerra alleate in fase di riparazione dopo la battaglia del Mar dei Coralli (5-8 maggio 1942).

Profilo del sommergibile I-9 gemello dei quattro trasportatori

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Il 17 maggio, durante l'ultima tappa del suo viaggio verso Truk, l'I-28 stava navigando in superficie a SSE dell'atollo quando fu avvistato dal sottomarino statunitense Tautog (C.te J.H. Willingham). Un siluro lanciato dal battello americano immobilizzò il sommergibile giapponese, che riuscì a eseguire una breve quanto inefficace tiro di mitragliatrici prima che un secondo siluro lo colpì sotto la torretta affondandolo con tutto l'equipaggio. Ma l'I-22 (C.te Kiyotake Ageta), l'I-24 (C.te Hiroshi Hanabusa) e l'I-27 (C.te Iwao Yoshimura) arrivarono tutti sani e salvi a Truk e salparono di nuovo con i Type A a bordo intorno al 20 maggio. Entro il 29 maggio si erano incontrati con l’I-21 e l’I-29 a circa 74 km a ESE di Sydney, dove i voli di ricognizione del 20-23 maggio avevano segnalato la presenza di importanti navi da guerra.

In effetti, le uniche unità alleate principali nel porto di Sydney (Port Jackson) erano gli incrociatori pesanti USS Chicago (CA 29) e HMAS Canberra e il vecchio incrociatore leggero HMAS Adelaide. Con loro c'erano il cacciatorpediniere USS Dobbin, il cacciatorpediniere USS Perkins (DD 377), il posamine HMAS Bungaree, gli incrociatori mercantili armati HMAS Kanimbla e Westralia, le corvette HMAS Whyalla, HMAS Geelong e HMIS Bombay, il vecchio sottomarino olandese K9 e la nave deposito HMAS Kuttabul. La forza di difesa del porto - tutte navi australiane - erano composte dalle navi antisommergibile Bingera e Yandra, due dragamine, sei motovedette del canale e quattro motovedette ausiliarie.

USS Chicago                                                                                                HMAS Canberra

Sebbene la probabile presenza di almeno un sottomarino non identificato al largo di Sydney fosse stata segnalata da aerei RNZAF il 26 e il 29 maggio, non fu adottata alcuna misura specifica contro un eventuale attacco sottomarino. Delle installazioni antisommergibili permanenti, il circuito indicatore magnetico esterno alle Heads (i punti che fiancheggiano l'ingresso esterno del porto) era inutilizzabile, e la rete antisiluro all'ingresso interno era solo parzialmente completata e presentava lacune su entrambe le estremità. Intorno al porto lungo 19 km era in vigore un oscuramento, ma le officine di riparazione di Garden Island erano ben illuminate, facendo risaltare le navi da guerra all'ancoraggio della Man-of-War a est.

Mappa del raid dei minisommergibili giapponesi nel porto di Sydney, Australia, 31 maggio-1 giugno 1942. (Australian War Memorial)

Neppure l'avvistamento di un aereo da ricognizione sul porto al mattino del 30 maggio servì a allertare le difese. L'idrovolante Yokosuka E14Y Glen del ten. Susumo Ito fu catapultato dal I-21 alle 0300 circa, a circa 56 km a NE di Sydney, e alle 0420 sorvolò il porto interno a circa 180 m, girando due volte sopra l’USS Chicago. L'ufficiale di servizio dell'incrociatore identificò il monoplano giapponese come un biplano Curtiss Seagull "di un incrociatore americano" e, a parte brevi pattugliamenti da parte di caccia della RAAF, non furono prese precauzioni speciali. L'aereo di Ito andò perduto quando atterrò in acque agitate vicino al I-21, ma lui e il suo osservatore sopravvissero per segnalare “corazzate e incrociatori” a Sydney.

Al tramonto, alle 1630 circa del 31 maggio, a circa 13 km a E delle Heads di Sydney, i sottomarini della flotta giapponese lanciarono i loro Type A: Ha 21 (ten. Matsuo Keiyu e sottuff. Takeshi Omori) dal I-22, un non identificato (sten. Katsuhisa Ban e sottuff. Mamoru Ashibe) dal I-24; e Ha 14 (ten. Kenshi Chuman e sottuff. Masao Takenaka) dal I-27.

Per raggiungere il loro obiettivo, i minisommergibili avrebbero dovuto viaggiare per circa 37 km attraverso acque nemiche fortemente difese; il loro attacco avrebbe suscitato un vespaio di attività aerea e di superficie ed era ovvio che il rientro sarebbe stato difficilissimo. Per il loro viaggio agli equipaggi furono fornite eccellenti carte nautiche e fotografie aeree e razioni sufficienti per una settimana compresi alimenti di base come pesce essiccato e prugne in salamoia, nonché lussi come cioccolato e whisky.

Al calare della notte, i Type A furono in grado di effettuare correzioni di rotta basandosi sulle luci degli Heads, entrando negli approcci del porto nell'oscurità. Il successivo esame del registro del circuito magnetico rilevò che l’Ha 14 fu il primo ad entrare nell'avamporto, alle 2000, sebbene la sua “firma” non fosse allora distinta da quella degli altri traffici portuali. Questo fu l'ultimo colpo di fortuna dell'Ha 14: alle 2015 il minisommergibile si impigliò nella sezione occidentale della barriera antisiluro, dove venne avvistato da un guardiano su una barca a remi.

Presso la rete del braccio portuale non ancora completata che si estendeva all'incirca tra Watsons Bay e Chowder Bay quella notte erano di stanza due imbarcazioni di lusso requisite ed armate, l’HMAS Yarroma e l’HMAS Lolita. Fu la prima che ricevette la segnalazione verbale da parte di un civile secondo cui "un sottomarino o una mina" era stato avvistato all'estremità occidentale della rete. Le fu ordinato di indagare ulteriormente e fece segno a HMAS Lolita dall'altra parte della rete di incontrarsi. Nel frattempo, un marinaio dell'HMAS Yarroma identificò positivamente l'oggetto come un sottomarino intrappolato nella rete del boma.

HMAS Yarroma

L’HMAS Lolita confermò a sua volta la presenza del sottomarino intrappolato nella rete e lanciò due attacchi con bombe di profondità. Nessuna delle due cariche esplose, in quanto la profondità preimpostata delle cariche era maggiore della profondità dell'acqua. Alle 2235, prima che potesse essere sferrato un terzo attacco, il sottomarino attivò la sua carica di autodistruzione ed esplose. Segnalata l'esplosione del sottomarino le due motovedette ripresero i loro compiti di pattuglia.

Il Type A del ten. Ban aveva già attraversato il circuito magnetico, alle 2148, e stava effettuando l’avvicinamento a circa 11 km verso la "corazzata" all'ancoraggio. Un allarme generale fu lanciato nel porto di Sydney alle 2227, ma l'ordine di oscurare tutte le navi non arrivò che alle 2314, e le luci del molo non furono spente fino alle 2325. Pertanto, il porto era ancora ben illuminato alle 2257 circa, quando il Type A di Ban emerse a circa 457 m dal quartiere di tribordo dell’USS Chicago, da dove fu immediatamente avvistato e illuminato dai fari dell'incrociatore. L’USS Chicago aprì il fuoco, prima con armi leggere e poi con il suo cannone da 127 mm: alcuni dei proiettili di quest'ultimo furono lunghi e caddero a terra, danneggiando gli edifici ma non, come disse la leggenda popolare, uccidendo un leone nello zoo di Sydney.

Il minisommergibile si immerse e si diresse verso la costa nord. L’USS Perkins (con equipaggiamento sonar difettoso) fece una breve pattuglia con le corvette HMAS Geelong e HMAS Whyalla, ma gli fu ordinato di rientrare dal cap. H.D. Bode dell’USS Chicago che probabilmente credeva di aver distrutto l'intruso.

Il minisommergibile però rimase illeso e alle 2310 circa riemerse a NE di Garden Island, le cui luci del molo illuminavano l'ormeggio dell’USS Chicago. Ma prima che potesse lanciare i suoi siluri fu avvistato e colpito dalla HMAS Geelong; e quando fu pronto ad attaccare, alle 2330, le luci del molo erano state finalmente spente. Ban lanciò entrambi i siluri: uno finì a riva sul Garden Island; il secondo mancò di poco l’USS Chicago, passò sotto il sottomarino olandese K9 ed esplose sotto il vecchio traghetto portuale Kuttabul, una nave caserma, uccidendo 19 marinai alloggiati a bordo e ferendone altri 10. L’USS Perkins, le corvette e le navi da difesa del porto ripresero immediatamente i pattugliamenti intensivi, ma ancora una volta il minisommergibile riuscì a scappare, dirigendosi verso l'ingresso del porto. Si ritiene che una traccia sul circuito magnetico alle 0158 possa essere stata quella del battello di Ban che stava uscendo, ma cosa ne fu del Type A dopo non è noto, in quanto non se ne seppe più nulla.

Foto dei danni alla nava caserma HMAS Kuttabul

Il minisommergibile rimasto, l'Ha 21 del tenente Keiyu, venne avvistato durante il suo viaggio verso l'interno del porto, intorno alle 2250, prima di raggiungere il circuito magnetico, dalla motovedetta disarmata Lauriana e dalla nave antisommergibile Yandra. Quest'ultima tentò di speronare il battello, ma perse temporaneamente il contatto e alle 2307 sganciò sei bombe di profondità. Scosso, ma con la sua barca ancora intatta, Keiyu decise di restare nascosto per un po’. Alle 0300 stava nuovamente tentando di penetrare nel porto, quando l’USS Chicago in partenza riferì l’avvistamento di un periscopio nell'area del circuito magnetico. È difficile tracciare i successivi movimenti di Keiyu, in quanto ormai il porto era in subbuglio, con segnalazioni di contatti e avvistamenti da ogni parte. È possibile che il contatto rilevato dalla HMAS Kanimbla alle 0350, da Neutral Bay, rappresentasse la massima penetrazione dell'Ha 21 nell'ancoraggio. Verso le 0530, l'Ha 21 era di nuovo in viaggio verso l'esterno, per essere localizzato e sottoposto a una caccia di tre ore a Taylors Bay da parte della HMAS Yarroma e delle motovedette HMAS Seamist e HMAS Steady Hour; furono effettuati ripetuti attacchi con bombe di profondità senza apparenti risultati.

In questo frangente l'HMAS Yarroma lasciò cadere una carica di profondità in acque relativamente basse, la cui onda d'urto sollevò i suoi motori dai supporti e la immobilizzò.

Quando l'Ha 21 fu finalmente localizzato da un subacqueo il giorno dopo, si scoprì che il motore del Type A era ancora in funzione e che Keiyu e Omori si erano suicidati con le loro pistole dopo aver affondato il loro battello. I siluri del Ha 21 erano ancora nei loro tubi, ostruiti dal taglia-rete montato sulla prua del sottomarino nano.

L’Ha 14 e l’Ha 21 furono recuperati e cannibalizzati per costruire un unico minisommergibile, che fu portato in giro per l'Australia per raccogliere fondi. I resti degli equipaggi giapponesi furono cremati e celebrati con tutti gli onori militari, una cerimonia che suscitò alcune critiche, soprattutto perché i sommergibili che avevano lanciato i Type A cannoneggiarono la periferia di Sydney e lo stabilimento industriale di Newcastle prima di rientrare.

Il raid di Sydney rappresentò l’ultima grande operazione dei minisommergibili Type A.